Datación de contextos arqueológicos por radiocarbono con calibración del hemisferio sur y por luminiscencia

Fundamento

El carbono 14 se forma en la atmósfera y entra en los seres vivos mientras están vivos; al morir, deja de incorporarse y decae con una vida media conocida, de modo que la proporción de carbono 14 remanente informa el tiempo transcurrido. La medición se hace hoy por espectrometría de masas con acelerador, que cuenta átomos en lugar de esperar desintegraciones y por eso necesita miligramos de carbono en lugar de gramos y llega hasta unos cincuenta mil años. La muestra se limpia con el tratamiento ácido-álcali-ácido para eliminar carbonatos y ácidos húmicos del sedimento, en el hueso se extrae y se purifica el colágeno, se verifica su calidad por la relación entre carbono y nitrógeno, y el material purificado se convierte a dióxido de carbono por combustión y luego a grafito. La edad radiocarbónica que sale de la medición no es la edad calendárica: como la producción de carbono 14 varió en el tiempo, hay que calibrar con las curvas construidas a partir de anillos de árboles, y para el hemisferio sur se usa la curva austral, porque la circulación atmosférica produce una diferencia respecto del norte que en la Patagonia importa. El resultado calibrado se expresa como intervalos de años con su probabilidad. La datación por luminiscencia, ópticamente estimulada o térmica, fecha el último momento en que un sedimento vio la luz o una cerámica fue calentada, y cubre rangos mucho mayores; exige muestrear en oscuridad y medir la dosis anual del entorno.

Matriz (en qué muestra)

Carbón, madera, hueso, semillas, textiles y cuero arqueológicos; sedimentos; cerámica; morteros; restos humanos

Equipamiento necesario¿Dónde lo compro?

Línea de preparación con hornos de combustión, sistema de vacío y grafitización; espectrómetro de masas con acelerador o convenio con un laboratorio que lo tenga; equipo de extracción y purificación de colágeno; lector de luminiscencia con fuentes de irradiación calibradas; espectrómetro gamma o dosímetros para la dosis anual.

Reactivos¿Dónde lo compro?

Ácido clorhídrico e hidróxido de sodio para el pretratamiento; hierro y hidrógeno para la grafitización; patrones internacionales de referencia de radiocarbono; blancos de carbón fósil.

Material de laboratorio¿Dónde lo compro?

Tubos de cuarzo; viales; papel de aluminio; bolsas para muestreo; tubos opacos para muestreo de luminiscencia.

Consumibles¿Dónde lo compro?

Reactivos; patrones; blancos; targets de grafito.

Unidad

s · años antes del presente de edad radiocarbónica convencional · años calendáricos calibrados con sus intervalos de probabilidad · por mil de la relación isotópica de carbono 13 para la corrección

Rango de referencia

Rango útil del radiocarbono hasta unos 50.000 años; incertidumbres de la edad convencional de 20 a 40 años en muestras buenas; la luminiscencia cubre de cientos a cientos de miles de años con incertidumbres del 5 al 10 %

Norma que lo exige

Ley 25.743 de protección del patrimonio arqueológico y paleontológico, que regula la investigación, el traslado de materiales y su análisis, y exige autorización de la autoridad provincial competente; las normas de las provincias sobre permisos de excavación; los requisitos de las publicaciones científicas sobre reporte de dataciones; las condiciones de los proyectos de la Agencia I+D+i y del CONICET

Norma que describe la técnica

Las convenciones internacionales de reporte de dataciones radiocarbónicas de la revista Radiocarbon; las curvas de calibración IntCal para el hemisferio norte y SHCal para el sur, en sus versiones vigentes; los protocolos de pretratamiento de muestras publicados por los laboratorios de referencia; los protocolos de luminiscencia y de determinación de la dosis anual

Edición y vigencia de la norma

SHCal20 e IntCal20 como curvas de calibración vigentes

Volumen de muestra

De 1 a 20 mg de carbono, que equivalen a un gramo de carbón o de madera, a varios gramos de hueso según su conservación; para luminiscencia, un tubo de sedimento tomado sin exponer a la luz

Conservación y transporte

La contaminación con carbono moderno o antiguo es el problema central: la muestra se toma con instrumental limpio, se envuelve en papel de aluminio y nunca en plástico blando ni con algodón, y no se la trata con consolidantes, colas ni conservantes, que son carbono y arruinan la datación. Se registra la asociación estratigráfica, porque una fecha sin contexto no dice nada sobre el sitio. En hueso se envía material lo más compacto posible y se informa si estuvo consolidado. Las muestras de luminiscencia se toman en tubos opacos, se sellan y no se abren fuera del laboratorio.

Límite de detección típico

Del orden del 0,3 % de carbono moderno como fondo, que define el límite superior de edad

Incertidumbre típica

±20 a 40 años en la edad convencional; los intervalos calibrados suelen abarcar de 50 a 200 años según el tramo de la curva

Área

Criminalística; Geología y minería; Química analítica

Fecha de última actualización: 10/9/2026