Muestreo y análisis de Legionella en torres de enfriamiento y sistemas de agua caliente sanitaria

Fundamento

El muestreo es el punto crítico y está protocolizado: en torres de enfriamiento se toma agua de la bandeja y del retorno, en agua caliente sanitaria se toman muestras del acumulador, del retorno del circuito y de puntos terminales alejados, y en los terminales se toman dos muestras, una de primer chorro sin purgar, que refleja lo que la persona recibe, y otra tras purgar y desinfectar el grifo, que refleja el estado del sistema; se registran la temperatura del agua y el cloro residual en cada punto, porque son los factores que explican el resultado. Las muestras se neutralizan con tiosulfato si están cloradas y se procesan dentro de las 24 a 48 horas. En el laboratorio se concentran por filtración por membrana o por centrifugación, se aplican tratamientos de descontaminación por calor y por ácido para inhibir la flora acompañante, que crece mucho más rápido, y se siembran en medios selectivos con carbón activado, extracto de levadura y suplementos, incubando hasta diez días; las colonias sospechosas se confirman por su requerimiento de cisteína y se identifican por serología o por espectrometría de masas. Los métodos moleculares por PCR cuantitativa dan resultado en horas y son útiles para el tamizaje y para la investigación de un brote, pero detectan también células no viables y por eso no reemplazan al cultivo en el control de rutina. Los aislamientos se conservan y se tipifican para compararlos con los aislamientos clínicos cuando hay casos.

Analito (qué se mide)

Legionella pneumophila y otras especies en agua de torres, redes sanitarias y sistemas de agua caliente

Matriz (en qué muestra)

Agua de torres de enfriamiento y condensadores evaporativos; agua caliente sanitaria de hoteles, hospitales y edificios; duchas y aireadores; humidificadores y fuentes ornamentales; spas

Equipamiento necesario¿Dónde lo compro?

Equipo de filtración por membrana; centrífuga; baño termostático para el tratamiento térmico; estufa de cultivo a 36 grados con humedad; cabina de seguridad biológica; lupa y microscopio; termociclador de PCR en tiempo real; equipo de identificación por espectrometría de masas; freezer.

Reactivos¿Dónde lo compro?

Medios selectivos con carbón, extracto de levadura y suplementos y sus versiones con antibióticos; solución de ácido para el tratamiento; tiosulfato de sodio; antisueros o kits de identificación; kits de PCR específicos.

Material de laboratorio¿Dónde lo compro?

Frascos estériles de un litro con tiosulfato; membranas de filtración; placas; hisopos para biofilm; termómetro y kit de cloro de campo.

Consumibles¿Dónde lo compro?

Medios; membranas; placas; kits.

Unidad

1/m3 · unidades formadoras de colonias por litro · genomas por litro por PCR · grados de temperatura del agua · mg/L de cloro residual

Rango de referencia

Criterios de acción habituales en torres: por debajo de 1.000 unidades formadoras de colonias por litro se mantiene el plan, entre 1.000 y 10.000 se revisa y se refuerza, por encima se desinfecta y se investiga; en agua caliente sanitaria los umbrales son más bajos en centros de salud

Norma que lo exige

Las normas provinciales y municipales sobre torres de enfriamiento y sistemas de agua caliente, que en varias jurisdicciones exigen registro de las instalaciones, plan de mantenimiento y control periódico; las normas de habilitación de establecimientos de salud y de hotelería; Ley 25.675 y las normas de salud ambiental; los protocolos de investigación de brotes de las autoridades sanitariasnorma internacional

Norma que describe la técnica

ISO 11731 para la detección y el recuento de Legionella en aguas; ISO 12869 para la detección por PCR cuantitativa; las guías de la Organización Mundial de la Salud sobre legionela y prevención de brotes; las guías europeas y las normas UNE sobre prevención y control de la legionelosis en instalaciones, que definen los planes de muestreo y las acciones según el recuentonorma internacional

Edición y vigencia de la norma

ISO 11731:2017; ISO 12869:2019

Volumen de muestra

Un litro de agua por punto en frascos estériles con tiosulfato, más hisopados de biofilm de las superficies de la bandeja y de los terminales

Conservación y transporte

La muestra se toma antes de cualquier limpieza o desinfección y se registra la fecha del último tratamiento, porque una torre desinfectada la semana anterior da negativo y no dice nada sobre su estado habitual. Se agrega tiosulfato si el agua está clorada, se transporta a temperatura ambiente protegida de la luz y se procesa dentro de las 48 horas, sin congelar. Los hisopados de biofilm son tan informativos como el agua, porque la bacteria vive en el biofilm y se libera de a ratos. La temperatura del agua en cada punto se mide en el momento y se informa junto con el recuento.

Límite de detección típico

50 a 100 unidades formadoras de colonias por litro con concentración por filtración

Incertidumbre típica

±0,3 a 0,5 unidades logarítmicas en los recuentos; la PCR da valores más altos que el cultivo porque detecta células no cultivables

Área

Microbiología; Aguas; Ingeniería

Fecha de última actualización: 10/9/2026